¿Qué sucede en el cerebro cuando aprendes un idioma?

Aprender un idioma extranjero puede aumentar el tamaño de su cerebro. Esto es lo que descubrieron los científicos suecos cuando utilizaron escáneres cerebrales para monitorear lo que sucede cuando alguien aprende un segundo idioma. El estudio es parte de un creciente cuerpo de investigación que utiliza tecnologías de imágenes cerebrales para comprender mejor los beneficios cognitivos del aprendizaje de idiomas. Herramientas como la resonancia magnética (MRI) y la electrofisiología, entre otras, ahora pueden decirnos no solo si necesitamos una cirugía de rodilla o si tenemos irregularidades en los latidos del corazón, sino también revelar lo que está sucediendo en nuestro cerebro cuando escuchamos, entendemos y producimos segundos idiomas.
El estudio de resonancia magnética sueco mostró que aprender un idioma extranjero tiene un efecto visible en el cerebro. Los reclutas militares adultos jóvenes con un don para los idiomas aprendieron árabe, ruso o dari de manera intensiva, mientras que un grupo de control de estudiantes de ciencias médicas y cognitivas también estudiaron mucho, pero no en idiomas. Las imágenes de resonancia magnética mostraron partes específicas del cerebro de los estudiantes de idiomas que se desarrollaron en tamaño, mientras que las estructuras cerebrales del grupo de control permanecieron sin cambios. Igualmente interesante fue que los estudiantes cuyos cerebros crecieron en el hipocampo y áreas de la corteza cerebral relacionadas con el aprendizaje del lenguaje tenían mejores habilidades lingüísticas que otros estudiantes para quienes la región motora de la corteza cerebral se desarrolló más.
En otras palabras, las áreas del cerebro que crecieron estaban relacionadas con la facilidad con la que los estudiantes encontraban los idiomas, y el desarrollo del cerebro variaba según el rendimiento. Como señalaron los investigadores, aunque no está del todo claro qué significan los cambios a largo plazo después de tres meses de estudio intensivo del lenguaje, el crecimiento del cerebro parece prometedor.
Observar los escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional también puede decirnos qué partes del cerebro están activas durante una tarea de aprendizaje específica. Por ejemplo, podemos ver por qué los hablantes nativos adultos de un idioma como el japonés no pueden escuchar fácilmente la diferencia entre los sonidos de la "r" y la "l" en inglés (lo que les dificulta distinguir "río" e "hígado", por ejemplo). A diferencia del inglés, el japonés no distingue entre "r" y "l" como sonidos distintos. En cambio, una sola unidad de sonido (conocida como fonema) representa ambos sonidos.
Cuando se presentan palabras en inglés que contienen cualquiera de estos sonidos, los estudios de imágenes cerebrales muestran que solo se activa una sola región del cerebro de un hablante de japonés, mientras que en los hablantes de inglés aparecen dos áreas diferentes de activación, una para cada sonido único.
Para los hablantes de japonés, aprender a escuchar y producir las diferencias entre los dos fonemas en inglés requiere volver a cablear ciertos elementos de los circuitos del cerebro. ¿Qué se puede hacer? ¿Cómo podemos aprender estas distinciones?
Los primeros estudios del lenguaje basados ​​en la investigación del cerebro han demostrado que los hablantes de japonés pueden aprender a escuchar y producir la diferencia entre "r" y "l" mediante el uso de un programa de software que exagera en gran medida los aspectos de cada sonido que lo hacen diferente del otro. Cuando los sonidos fueron modificados y extendidos por el software, los participantes pudieron escuchar más fácilmente la diferencia entre los sonidos. En un estudio, después de solo tres sesiones de 20 minutos (solo una hora), los voluntarios aprendieron a distinguir con éxito los sonidos, incluso cuando los sonidos se presentaban como parte del habla normal.
Este tipo de investigación podría eventualmente conducir a avances en el uso de tecnología para el aprendizaje de una segunda lengua. Por ejemplo, utilizando máquinas de ultrasonido como las que se usan para mostrar a los futuros padres las características y movimientos de sus bebés en el útero, los investigadores en fonética articulatoria han podido explicar a los estudiantes de idiomas cómo hacer sonidos mostrándoles imágenes visuales de cómo funciona su lengua. , los labios y la mandíbula deben moverse con sus mecanismos de flujo de aire y la subida y bajada del paladar blando para producir estos sonidos.
Ian Wilson, un investigador que trabaja en Japón, ha producido algunos informes iniciales de estudios de estas tecnologías que son alentadores. Por supuesto, los investigadores no están sugiriendo que los equipos de ultrasonido se incluyan como parte de las aulas de aprendizaje de idiomas regulares, pero los ingenieros de software expertos están comenzando a encontrar formas de capitalizar este nuevo conocimiento mediante la incorporación de imágenes en aplicaciones de aprendizaje de idiomas de vanguardia.
Kara Morgan-Short, profesora de la Universidad de Illinois en Chicago, utiliza la electrofisiología para examinar el funcionamiento interno del cerebro. Ella y sus colegas enseñaron a los estudiantes de un segundo idioma a hablar un idioma artificial, un idioma en miniatura construido por lingüistas para probar las afirmaciones sobre el aprendizaje del idioma de una manera controlada.
En su experimento, un grupo de voluntarios aprendió a través de explicaciones de las reglas del idioma, mientras que un segundo grupo aprendió al sumergirse en el idioma, de manera similar a como todos aprendemos nuestros idiomas nativos. Si bien sitio relacionado , fueron los estudiantes inmersos cuyos procesos cerebrales se parecían más a los de los hablantes nativos. Curiosamente, hasta seis meses después, cuando no pudieron haber recibido más exposición al idioma en casa porque el idioma era artificial, estos estudiantes todavía se desempeñaron bien en las pruebas y sus procesos cerebrales se habían vuelto aún más parecidos a los nativos.
En un estudio de seguimiento, Morgan-Short y sus colegas demostraron que los estudiantes que demostraron talentos particulares para captar secuencias y patrones aprendieron gramática particularmente bien a través de la inmersión. Morgan-Short dijo: "Esta investigación basada en el cerebro nos dice no solo que algunos adultos pueden aprender a través de la inmersión, como los niños, sino que podría permitirnos emparejar a los estudiantes adultos individuales con los contextos de aprendizaje óptimos para ellos".
La investigación de imágenes cerebrales puede eventualmente ayudarnos a adaptar los métodos de aprendizaje de idiomas a nuestras habilidades cognitivas, diciéndonos si aprendemos mejor de la instrucción formal que resalta las reglas, sumergiéndonos en los sonidos de un idioma, o tal vez uno seguido del otro.
Independientemente de cómo aprendamos, esta reciente investigación basada en el cerebro ofrece buenas noticias. Sabemos que las personas que hablan más de un idioma con fluidez tienen mejor memoria y son más cognitivamente creativas y mentalmente flexibles que los monolingües. Los estudios canadienses sugieren que la enfermedad de Alzheimer y la aparición de la demencia se diagnostican más tarde para los bilingües que para los monolingües, lo que significa que conocer un segundo idioma puede ayudarnos a mantenernos cognitivamente saludables hasta bien entrada la vejez.
Aún más alentador es que los beneficios bilingües siguen siendo válidos para aquellos de nosotros que no aprendemos nuestro segundo idioma cuando éramos niños. Los investigadores de la Universidad de Edimburgo señalan que "millones de personas en todo el mundo adquieren su segundo idioma más tarde en la vida: en la escuela, la universidad o el trabajo, o mediante la migración o el matrimonio". Sus resultados, con 853 participantes, muestran claramente que conocer otro idioma es ventajoso, independientemente de cuándo lo aprenda.
Alison Mackey es profesora de lingüística en la Universidad de Georgetown y la Universidad de Lancaster.
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